История автомобиля IFA W50 начинается в 1962 году, тогда первые прототипы этого автомобиля вышли на испытание. Автомобиль имел грузоподъёмность 5,2 т. и оснащался двухместной кабиной над двигателем. На W50 использовался четырёхцилиндровый вихрекамерный дизель водяного охлаждения, унаследованный от Sachsenring S4000-1. Мощность двигателя составляла 90 л.с., но для W50 её увеличили до 110 л.с.. Испытывался и полноприводный вариант W50. Уже в 1963 г. журнал Der Werker-Praktiker сообщил о выпуске автомобилей нового семейства. Фактически имеющиеся производственные мощности не позволяли развернуть серийное производство, тем более, что продолжалось производство предыдущего семейства H6.

Фактически массовый выпуск W50 начался только в 1965 г., когда в Людвигсфельде был построен новый завод. Автомобили IFA W50 сразу же завоевали огромную популярность как в ГДР, так и в странах "соцлагеря", куда они массово экспортировались. Естественно, поставлялись они и в СССР. Советские водители и механики также высоко оценили автомобили нового семейства. При длине базы 3200 мм. (позже предлагались варианты с базой 3700 мм.), что немногим меньше, чем у ГАЗ-51 (3300 мм.), IFA W50 оснащались грузовой платформой длиной 4500 мм. (как у МАЗ-200). Удобная кабина над двигателем обеспечивала прекрасный обзор.

Мощный двигатель с хорошей приёмистостью обеспечивал высокие ходовые характеристики. Интересной особенностью было использование "торможения выпуском". Располагавшаяся между выпускным коллектором и глушителем заслонка, автоматически закрывавшаяся при отпускании педали газа, обеспечивала торможение автомобиля, что было особенно ценно при движении по скользкой дороге или в гористой местности. Очень важным нововведением были раздельные системы торможения передних и задних колёс - при выходе из строя одной из них, водитель мог остановить автомобиль. Обслуживающему персоналу понравилась простота и надёжность конструкции, хороший доступ ко всем узлам. Выполненная отдельно от двигателя КПП также способствовала облегчению обслуживания и ремонта. IFA W50 в СССР конкурировали с грузовиками ГАЗ-53 и ЗИЛ-130 грузоподъёмностью 4 и 5 т. соответстенно. При этом отечественные грузовики выглядели на фоне немецкого "одноклассника" далеко не блестяще. Бензиновые 6-ти и 8-ми цилиндровые двигатели имели намного больший расход топлива, а капотная компоновка ухудшала обзор из кабины. Проигрывали они и по надёжности. Имелись у W50 и недостатки. Так кабина, хотя и располагалась над двигателем, не откидывалась. Из-за этого доступ к двигателю был возможен только изнутри кабины, что затрудняло его обслуживание.

Семейство IFA W50 включало множество вариантов различного назначения с разной длиной базы, кабины и колёсной формулой. Официально в страны Европы поставлялись две модификации: бортовой грузовик W50L с базой 3200 мм. и самосвал W50L/K с трёхсторонней разгрузкой. Последние нередко приходили в составе автопоездов с самосвальным прицепом HW60.11 производства VEB Fahrzeugwerk Waltershauzen (этот завод также входил в состав концерна IFA). В небольшом количестве в страны советского содружества также попали длиннобазовые грузовики W50L/Sp с базой 3700 мм..

Редко встречались и другие представители семейства W50 - полно-приводные бортовые W50LA и самосвалы W50L/K3SK5, авто-мастерские W50L/W, бортовые W50L/BT с двухрядной кабиной, изотермические фургоны W50L/IKB и т.д. В большинстве случаев это были либо экземпляры различных выставок, либо техника, принадлежавшая организациям из ГДР, выполнявшие работы на территории СССР (обычно строительство или монтаж промышленного оборудования), которые после окончания работ оставляли технику и отправлялись домой "налегке". Возможны и отдельные "штучные" закупки спец-машин на шасси IFA W50, однако такой информации нет.

С 1967 г. W50 оснащались модернизированным двигателем. Он отличался большей мощностью (125 л.с.), рабочим объёмом и изменённой системой впрыска топлива (по лицензии MAN). Поставки IFA W50 на экспорт по странам Европы и Советского Союза продолжались до самого снятия их с производства в 1987 года. Предполагалось, что вместо W50 будут поставляться грузовики нового семейства L60, но последовавшие события (распад соцлагеря и СССР, объединение Германии) поставили крест на этих планах.

Приобретённые в Совесткое время W50 продолжали эксплуатироваться, но отсутствие запчастей привели к их быстрому списанию уже в начале девяностых. Начало и середина девяностых были отмечены появлением в России большого количества полноприводных IFA W50LA. Это были стоявшие на вооружении армии ГДР машины, которые по небольшим ценам распродавались в частные руки. Впрочем, и они недолго продержались и спустя несколько лет сошли со сцены.