Цветущие склоны рододендронов, бесчисленные водопады, горные вершины, снега, ледники и люди, свободные от суеты городов – это Кавказ! Отправляясь на Кавказ, долго не раздумывали. Зачем, если решение было принято еще год назад, во время предыдущей поездки?

Но если тогда целью было насладиться золотыми красками осени, которыми наливаются склоны ущелий, то в этот раз очень хотелось увидеть цветущие солнечные горы. Подготовка не заняла много времени. В распоряжении был верный добрый TLC 80 1992 года выпуска на 35-х колесах с механической лебедкой и подготовленным багажным пространством для экспедиций. А когда стало известно, что собрать компанию из нескольких машин не получается, стартовали в одиночку, взяв некоторые запчасти на борт...


Наш маршрут протянулся с запада на восток вдоль Главного Кавказского хребта. Начав с Софийских водопадов недалеко от поселка Архыз, переезжаем перевалами из ущелья в ущелье.
По пути встречаем одни из самых древних и хорошо сохранившихся деревянных построек в поселениях верховий Кубани – Хурзук и Учкулан. Осматриваем брошенные поселки геологов. А до озера Доломит, расположенного на высоте 3200 метров, пришлось почти четыре часа взбираться пешком по горной тропе. Зато какой с этих высот открывается завораживающий вид на Кавказский хребет!


РОДИНА КЕФИРА
Местные жители – я имею в виду тех, кто в горах живет большую часть времени (в основном это пастухи), – достаточно дружелюбные и приветливые. Это касается и Карачаево-Черкессии, и Кабардино-Балкарии. Кстати, частенько в дальних селениях мужики просили продать им машину. Они там не обделены чувством юмора! Лучше также шуткой и реагировать на это. И, конечно, встретив горцев, всегда можно рассчитывать на какую-либо помощь, обогрев или ночлег. И обязательно на традиционные местные угощения и продукты питания – айран, сыр и хлеб собственного приготовления. Кто-то продаст за совсем небольшую плату, а кто-то и просто так нальет пару литров бодрящего и полезного напитка. По легендам, кисломолочная бактерия была украдена и вывезена из одного кавказского ущелья, так что айран можно считать предком нашего современного кефира.


ПО «ГРИБЫ»
Пересекаем высокогорные плоскогорья (2300 метров) и оказываемся в северном Приэльбрусье. Здесь на две ночи останавливаемся на поляне Эммануэля и делаем пешие выходы до немецкого аэродрома и «каменных грибов». Эти места славятся своей энергетической притягательностью. По мне, это скорее выдумки, но, бесспорно, каменные изваяния действительно настоящие шедевры природного искусства. На поляне знакомимся с пятигорскими джиперами. Оказывается, они почти каждые выходные отдыхают здесь с палатками. Вот же везет людям! Приехали на уик-энд, а мы более полутора тысяч километров пилили…


Отсюда начинается тропа северного восхождения на Эльбрус, более сложного, чем с южной. Откладываем вершину на другой раз – нужно двигаться дальше и постараться много чего еще увидеть.

С КРЫЛА НА КРЫЛО
Очень хотелось встретить туров! Но они осторожные и сами туристам не показываются. Зато увидели множество всякой другой живности. Даже с шакалами, бродящими вокруг палатки, пришлось однажды переночевать на глухом перевале. Какие серенады в сумерках они поют! Аж в дрожь бросает! Еще пару раз слышали мяуканье детенышей рыси неподалеку от лагеря. А суслики так просто под колеса бросаются! Однако все же основным и самым запоминающимся, наверное, стало логово грифов. На него мы вышли практически случайно. Произошло это ранним утром. Когда увидели десяток нахохлившихся фигур, сидящих на скалах, то сначала не поняли, а потом не поверили своим глазам. А затем более двух часов, практически не двигаясь с места, наблюдали за этими харизматическими птицами то в бинокль, то в видоискатель фотоаппарата. Часам к 10 утра взрослые грифы начали учить летать потомство. Это было ошеломляюще! Порядка 50 особей одновременно носились в воздухе, образуя несколько больших воронок. Впереди летали родители, а птенцы держались за ними. Но самые опытные грифы продолжали все же сидеть на скалах, вращать головами и охранять периметр логова от чужих.


ВДОЛЬ БАКСАНА
Приняв нарзанные ванны в урочище Джилы-Суу, отправляемся через самый высокий перевал на пути (2930 метров) в Баксанское ущелье. На спуске разглядываем заброшенные рудники над поселком Тырныауз. В советские времена здесь было одно из крупнейших в стране горно-добывающих предприятий,  почти каждой электрической лампочке светилась спираль, сделанная из добытого здесь вольфрама, а ныне комбинат интересен лишь любителям подземелий и фанатов постиндастриала. В Баксанской долине у нас запланировано посещение двух красивых мини-ущелий. Но Адыр-Суу оказывается закрытым: «лифт», поднимающий автомобиль на 30-метровый уступ, сломался, а другого пути туда нет, хорошо, что по осени уже довелось здесь побывать. Едем в соседнее Адыл-Суу. Оно совсем маленькое, дорога уходит вдоль реки на 6–7 километров и упирается в альплагерь, где мы и ночуем в «бочке».


ГОРНАЯ КЛУМБА
Наутро идем пешком до озера Башкара. Вплотную к нему подступают живописные ледники. Вообще конец июня и начало июля на Кавказе – это время контрастов. Разнотравье и ледники, грозные горные реки и снег при температуре более 20 градусов. Вокруг цветет огромное количество растений, которые в наших средних широтах не встречаются, а некоторые занесены в Красную книгу. Во время радиальных выходов, за один раз, мы насчитывали до 30–40 различных видов цветов. Есть даже дикие орхидеи! Да-да, родственники тех самых, что можно видеть в цветочных магазинах.

КРУТОЙ ФИНИШ
Очередная точка маршрута – Чегемское ущелье с его древними захоронениями в поселении Эльтюбю. Оттуда экстремальным перевалом уходим на Безенги. Мелкие ручейки, бегущие с гор, подмывают и без того плохие дороги, поэтому местами приходится подсыпать их камнями. Здесь на пятикилометровом участке идет резкий набор высоты от 1300 до 2500 метров. Постоянный крутой подъем по колеям и промоинам местами до полутора метров глубиной. Еще повезло, что последние сутки не было дождя. «На мокрую» здесь точно делать нечего! Аккуратно выходим на финальную прямую. Вот и альплагерь Безенги. После 1000-километрового рейда в награду нам усыпанные земляникой альпийские луга, фантастически красивые горы и ветер, дарующий ощущение свободы и заставляющий двигаться дальше…



ПУТЕШЕСТВЕННИКУ НА ЗАМЕТКУ
Оказавшись на Кавказе, стоит в первую очередь помнить, что вы в гостях, где следует уважать и соблюдать местные обычаи и традиции. Залогом благополучного путешествия будет дружелюбное и приветливое отношение к народу в горах. Можно приветствовать каждого встретившегося на вашем пути кивком и взмахом руки, будь то мужик на «уазике» или пастух с овцами. Так здесь принято. Если планируется посещение пограничной зоны, то нужно за пару недель отправить факсом заявки сразу на погранпосты тех ущелий, которые находятся в погранзоне. Или подать заявку в пограничную службу в Нальчике (Кабардино-Балкария). Желательно также отметить крайние пункты маршрутов по пограничной зоне, обычно это альплагеря. Форму заявки легко найти на сайте пограничников в интернете.

Цены на топливо в регионе в среднем чуть ниже, чем в средней полосе России. АЗС везде хватает (в основном преобладают заправки «Роснефти»). С дорогами сложнее. Есть отличные, хорошие и плохие. А в некоторых местах еще и плохие мокрые. А поскольку это горы, то в 90 процентах случаев все зависит от погоды, которая здесь изменчива. Традиционно июнь и начало июля – это сезон дождей, после посуше. Меньше всего осадков обычно бывает в октябре. Но на высоте в это время, как правило, уже снег. Летом же даже на 2500 метрах температура скачет от 5 до 20 градусов. Так что теплые вещи лишними не окажутся, как, впрочем, и запасная одежда. Практически в каждом ущелье в погранзоне есть альплагеря, где можно останавливаться на ночь (от 100 до 600 рублей с человека в сутки в зависимости от условий). В экстренных случаях не откажут от ночлега и в пастушьих кошах.