Американский автомобильный бум в 20-х годах стал отправной точкой для хитч-хайкеров – людей, путешествующих на попутных транспортных средствах. «Hitch» в переводе означает зацепку или захват, «hiking» – дальнее путешествие. В нашей стране такой вид туризма называют автостопом. Делается это просто – стоя на обочине дороги, человек вытягивает руку с поднятым большим пальцем и ждет, пока водитель попутной машины подберет его. Смысл такой авантюры в том, что за поездку хитч-хайкер платит не деньгами, а приятным общением.

За американцами на автобаны с протянутой рукой вышли европейцы, хотя в Австрии и Швейцарии это увлечение не прижилось. В 60-е годы автостопом повально увлеклись хиппи, их излюбленной точкой прибытия стала Индия. В США путешествия по штатам были обычным делом, хитч-хайкинг упоминается во многих песнях и фильмах. И хотя автостоп многократно пытались запретить, он все равно неискореним. Власти Франции приравняли автостоп к проституции, но бороться с туристами было бесполезно. Американцы тоже попытались ввести запрет на «голосование» на обочине, но, поразмыслив, ввели специальные карточки медицинского страхования, предоставлявшие бесплатное лечение пассажирам и водителям в случае аварии.

В путешествие автостопом надо обязательно брать атлас, где можно делать пометки: кафе со вкусной и недорогой едой, гостиницы, стоянки дальнобойщиков, больницы, населенные пункты рядом с трассой, куда можно обратиться за помощью… Эта полезная информация пригодится в будущем самому хитч-хайкеру, а также его знакомым, которые соберутся повторить маршрут. Страдающим топографическим кретинизмом приходится тяжелее, но даже для них есть спасение – понять логику строения дорог. Например, на американских дорогах ориентироваться довольно просто. В США есть несколько видов трасс – скоростные автострады и проселочные дороги. Хайвеи делятся на федеральные (interstate) и принадлежащие штату (state). Первые являются скоростными, на них организованы места для отдыха водителей (мотели, кафе), заправки, автосервисы. Каждая федеральная автострада имеет свой порядковый номер. Здесь редко встречаются билборды, направления разделяет зеленая полоса газона. Вторые же ведут к населенным пунктам. В России тоже есть несколько федеральных и основных трасс, от которых ответвляются направления к городам. Качество дорог, как известно, оставляет желать лучшего, зато автомобилисты душевные.

Чтобы привлечь внимание водителей попутных машин, хитч-хайкеры держат в руке табличку с пунктом своего назначения и шутливые подписи вроде «разгадываю кроссворды» или «за жизнь без наркотиков». Водители легковых автомобилей останавливаются реже, так как боятся, что их ограбят. А вот дальнобойщики, наоборот, сами иногда внушают страх туристам. Но это раздутый в кино миф, в жизни эти ребята очень приветливые.

Существует много клубов любителей автостопа, где они обсуждают маршруты, рассказывают байки и делятся впечатлениями о местах, где им удалось побывать. У хитч-хайкеров есть несколько очень важных правил, которые помогают им в пути. Такой туризм отнюдь не является способом сэкономить на билетах или бензине. Пешие странники всегда готовы поделиться тем, что у них есть – знаниями о разных городах, информацией о дорожной обстановке, развлечь однотонную дорогу дальнобойщика интересными разговорами и свежими анекдотами и даже наколоть дрова в доме, где их приютят на ночь.

Автостоп бывает разный, начиная от любительского и заканчивая профессиональным спортом. Недалекая поездка «по делам» называется бытовым автостопом, обычно к ней прибегают неумелые люди, желающие сэкономить время и деньги, например, для поездки из одного населенного пункта в другой. Корифеи хитч-хайкинга снисходительно называют таких профанов «тюленями». Кстати, первая поездка автостопом – довольно опасное мероприятие для неподготовленного человека. Часто первый опыт определяет, будет ли человек и дальше заниматься таким туризмом или предпочтет более традиционный способ передвижения. Дальние путешествия на попутках называются экспедиционным автостопом. Причем попутный транспорт не ограничивается только автомобилями, здесь можно задействовать корабли и даже самолеты. Такой хитч-хайкинг затягивает и вдохновляет, никто не знает, что ждет его завтра на дороге.

Для кого-то автостоп из хобби превратился в спорт. Например, в России на протяжении многих лет проводятся соревнования по хитч-хайкингу: участники добираются на попутном транспорте по определенному маршруту и с обговоренными ранее условиями из одного места в другое. Кто первый прибыл на финиш – выиграл. В СССР даже существовали значки, которые выдавали участникам соревнований по автостопу. Возможно, у чьих-то родителей такие до сих пор лежат в память о беззаботной молодости.